Kairouan est une des plus belle ville de Tunisie. C’est aussi pour les musulmans la première ville sainte de tout le Maghreb et la quatrième du monde après La Mecque, Médine et Jérusalem.

La Grande Mosquée de Kairouan, au nord-est de la Médina, est donc un des monuments les plus importants de l’Afrique du Nord, la première qui construite sur le continent africain en 671 par le général arabe Oqba Ibn Nafaa.

En souvenir de son fondateur la Grande Mosquée de Kairouan est parfois appelée Mosquée de Sidi Okba ou Mosquée Oqba Ibn Nafaa. Mais peu de temps après sa construction l’édifice sera détruit en 690 par les berbères avant d’être reconstruite une deuxième fois en 703 par Hassan Ibn Numan.

Kairouan se traduit en arabe par “qarwane”, un terme qui est à l’origine du mot “caravane”. Kairouan était donc dès sa fondation un relais très important au Maghreb et la ville se développa rapidement. Des travaux furent donc entrepris pour agrandir la ville et la mosquée fut détruite pour être rebâtie une troisième fois en 772.

Au 9ème siècle Kairouan est à son apogée et en 836 Ziadet Allah Ier décide de reconstruire la mosquée pour la quatrième et dernière fois. Tous les travaux qui seront accomplis par la suite le seront pour l’agrandir et l’embellir.

La Grande Mosquée de Kairouan ressemble à une forteresse avec des murs extérieurs de près de 2 mètres d’épaisseur. Contrairement à la plupart des autres mosquées ses dimensions ne sont pas régulières. Elle forme un quadrilatère irrégulier avec ses deux côtés les plus longs de 138 et 128 mètres, tandis que les côtés les plus courts mesurent 77 et 71 mètres.

La cour de la Grande Mosquée est accessible par les 6 portiques latéraux. Cette cour pavée de dalles de 60 mètres sur 40 est entourées de magnifiques galeries soutenues par des colonnes construites avec différents matériaux comme le marbre, le granit et le porphyre.

On accède à la Salle de Prière “Beit es Salat” par l’une des neuf portes du côté sud de la cour. La salle possède plus de 400 colonnes de marbres qui furent rapportées de plusieurs sites antiques comme celui de Carthage. Le mirhab (niche indiquant la qibla, la direction de la kaaba à La Mecque), est coiffé d’une belle coupole.

Le Minaret est une tour de forme carrée dont la base mesure 10,5 m de côté et se constitue de trois niveaux dégressifs, le dernier étant coiffé d’une coupole. Ce minaret de 31,5 m de hauteur se trouve au milieu de la face nord de l’édifice. Les escaliers qui mènent au sommet du Minaret ont été construits avec les pierres tombales provenant des cimetières des anciennes cités romaines. On estime que c’est le plus vieux minaret du monde.


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