La police a arrêté mardi plus de 70 personnes suspectées d'agressions contre des boutiques détenues par des étrangers à Port Elizabeth, à environ 700 km à l'est du Cap.

Cette violence xénophobe est la dernière en date d'une série d'attaques similaires dans ce pays ces derniers mois. Le nouvel incident a été provoqué par la mort d'un homme abattu par un propriétaire de boutique samedi à New Brighton dans la région.

Les habitants locaux sont descendus dans les rues pour protester contre cette fusillade. Cette manifestation a dégénéré en violences quand certains manifestants ont commencé à attaquer des boutiques contrôlées par des Somaliens.

La police est intervenue, arrêtant plus de 70 personnes pour pillage et violences publiques, a déclaré le Brigadier Marinda Mills, ajoutant que la situation était "tendue mais stable".

Ces pillages et les violences associées ont été vivement condamnées par la municipalité de Port Elizabeth. Les attaques contre les Somaliens font honte à la population de Port Elizabeth, a déclaré la municipalité dans un communiqué.

Un acte criminel présumé d'un Somalien n'est en aucun cas une excuse justifiant le pillage et l'agression de personnes innocentes, indique ce communiqué.

"Nous voulons que les choses soient bien claires, ces incidents sont criminels, lâches, irresponsables et inexcusables, et ces mots sont encore faibles", indique ce communiqué.

"Nous condamnons ces actes dans les termes les plus vifs possibles. Nous appelons les agences des forces de l'ordre à agir énergiquement pour trouver les personnes responsables de ce chaos", ajoute le communiqué.

Port Elizabeth a connu en juin des violences similaires, qui se sont soldées par le pillage de 20 magasins contrôlés par des étrangers dans cette ville.

Une vague d'attaques xénophobes a eu lieu dans plusieurs régions de ce pays depuis mai dernier.

Plusieurs provinces comme celles de Gauteng ou celle du Cap Est ont été récemment le théâtre de vagues de violence dirigées contre des étrangers, y compris des réfugiés et demandeurs d'asile et en particulier des Somaliens dont les boutiques ont été attaquées et pillées.

En réaction à ces attaques, le Haut-Commissariat des Nations unies pour les Réfugiés (HCR) a exprimé sa préoccupation et appelé le gouvernement sud-africain à mettre fin aux violences.

On estimait à environ 77.000, en 2012, le nombre de Somaliens ayant trouvé refuge à l'étranger, pour la plupart en Afrique du Sud, selon le HCR.

Les immigrants étrangers, également connus sous le nom de réfugiés économiques, ont été accusés de contribuer à la hausse du chômage dans ce pays, car ils entrent en concurrence avec les millions de Sud-Africains sans emploi pour les postes vacants, trop rares.

Cette concurrence génère chez les Sud-Africains sans emploi un ressentiment qui finit par se transformer en violence.