Le peuplement de Madagascar par des Indonésiens et par des Africains est très ancien (avant JC). Dès le XIIème siècle, des comptoirs commerciaux arabes sont fondés, comme la ville de Majunga. A partir du XVIème siècle, l’île devient un territoire auquel s’intéressent les Européens, après sa découverte par un portugais, Diego Diaz, en 1500. En 1643, les Français fondent Fort Dauphin, et au XIXème siècle l’île devient peu à peu une colonie française. Tamatave est occupée par la France en 1883, et Madagascar devient un protectorat français en 1885, pour finalement devenir une colonie française en 1896. Cependant, la colonisation est mal acceptée et les réactions de rejet de la part de la population malgache sont nombreuses. En 1947 et 1948, une insurrection indépendantiste aurait provoqué plusieurs milliers de morts.
Le 14 octobre 1958, la République malgache est proclamée. Le 29 avril 1959, la constitution de la Ière République est adoptée et Philibert Tsiranana est élu Président. Le 26 juin 1960, l’indépendance de Madagascar est proclamée au stade de Mahamasina. Auparavant, les accords franco-malgaches avaient été signés à Paris, le 2 avril 1960. Après l’indépendance et sous la présidence de Philibert Tsiranana, les relations franco-malgaches restent au beau fixe.
Didier Ratsiraka, accède au pouvoir en 1975, après 3 années d’instabilité politique, marquées par des grèves, la contestation du régime politique et le rejet de la présence française. La république socialiste de Ratsiraka et ses orientations marxistes ont eu, entre 1975 et 1980, des répercussions négatives sur les relations entre la France et Madagascar nationalisation des entreprises françaises, confiscation des terres et collectivisation des plantations des anciens colons, sortie de la zone franc et de la mouvance francophone, « malgachisation » de l’enseignement avec notamment la suppression de l’enseignement du français dans le primaire et le secondaire.
En 1991, le régime du Président Ratsiraka est contesté. Les manifestations entraînent la fin du régime et la mise en place d’une période transitoire entre 1991 et 1992, pendant laquelle l’ancien Président et l’homme fort issu de la contestation, Albert Zafy, « cohabitent ». Le 19 août 1992, la loi fondamentale de la République de Madagascar est adoptée par référendum. Elle marque le début de la troisième République et permet l’élection comme Président en février 1993 d’Albert Zafy. Cependant, en janvier 1997 à la faveur de la destitution de Zafy par la Haute Cour Constitutionnelle, Ratsiraka est réélu à la présidence de la République pour cinq ans (1997-2002).