سرزمین موریتانی در قدیم بنام شنقیط شناخته می‌شد در دوره استعمار فرانسه به موریتانی مشهور گردید. در سال ۷۰۸ میلادی در دوره موسی بن نصیر اسلام و بعضی قبایل عرب وارد این منطقه شدند.
در قرن هفدهم فرانسویان بر ساحل این سرزمین پا گذاشتند، ولی تا ۱۹۰۳ امیرنشین‌های دور از ساحل را ضمیمه نکردند. در ۱۹۷۶ وقتی اسپانیا از صحرای غربی دست کشید، مراکش و موریتانی این سرزمین را بین خود تقسیم کردند، ولی موریتانی نتوانست چریک‌های پولیساریو را، که برای استقلال صحرای غربی می‏‌جنگند، شکست دهد و از ادعای خود منصرف شد (۱۹۷۹).
کودتای نظامی دهم جولای 1978 مختار اولدداداه رئیس جمهور قانونی را که از آغاز استقلال (1960) این سرزمین به ریاست جمهوری انتخاب شده بود برکنار کرد. آنگاه مجلس قانونگزاری دیگری روی کار آورد که منتخب تنها حزب این کشور که پیش از کودتا بود. در ۱۹۸۹، تنش میان اعراب مسلط شمال و سیاهپوستان افریقای جنوبی به خشونت انجامید. این کشور پس از ۱۹۷۶ تحت حاکمیت نظامیان بود و در ۱۹۷۹ تک‌حزبی گردید. رفراندومی که در جولای 1991 برای تصویب قانون اساسی جدید انجام شد چند حزبی بودن کشور با 97.94 درصد آراء به تصویب رسید. در ۱۹۹۲ انتخابات چندحزبی برگذار شد.
مخالفان دولت موریتانی، دولت کنونی در این کشور به ریاست جمهوری محمد ولد عبدالعزیز را یک رژیم نظامی می‌دانند. این ژنرال پیشین در کودتای ۲۰۰۵ و سال ۲۰۰۸ میلادی شرکت داشت و این دو کودتا باعث به دست گرفتن قدرت توسط وی شده‌ است.
عبدالعزیز همچنین ریاست دولت انتقالی را بر عهده گرفت و مدتی بعد از این مقام کناره گیری کرد تا در انتخابات سال ۲۰۰۹ شرکت کند و در این انتخابات پیروز شد. مخالفان در موریتانی این اقدام عبدالعزیز را نیرنگی برای کسب قدرت توصیف می‌کنند. از زمان روی کار آمدن محمد ولد عبدالعزیز به عنوان رئیس جمهوری این کشور سرمایه‌گذاری‌های عربستان در موریتانی نیز کاهش یافته‌است و همچنین سطح روابط موریتانی و کشورهای عربی حاشیه خلیج فارس به سبب نزدیک شدن نواکشوت به تهران و سفرهای متقابل میان مقامات ایرانی و موریتانیایی به طور چشمگیری کاهش یافته‌است.
در بهمن‌ماه 1389 و پس از روی دادن بیداری اسلامی در بسیاری از کشورهای منطقه، دولت موریتانی در پی تهدید سندیکاهای کارگری و احزاب مخالف دولت به برگزاری تظاهرات اعتراض‌آمیز، قیمت مواد غذایی اساسی را ۳۰درصد کاهش داد.

برخی رویدادهای مهم تاریخی موریتانی در ذیل آمده است

1490 اولین گروههای پرتغالی و اسپانیایی وارد این سرزمین شدند

1920 این سرزمین تحت سیطره فرانسه قرار گرفت

28 نوامبر 1960 به دنبال قیام رهبران قبایل و از جمله سیدی ولد مولای الزین و احمد العیده فرانسه استقلال موریتانی را برسمیت شناخت و جمهوری اسلامی موریتانی تأسیس شد.

28نوامبر 1960 استقلال مستعمره سابق فرانسه با نام جمهوری اسلامی موریتانی مختار پسر دادا نظامی تک حزبی را برقرار کرد

1974 کنار گذاشتن فرانک و جایگزینی واحد پول ملی با نام اوگیا

1975 در ماه فوریه موریتانی عهدنامه‌ای را با مغرب و اسپانیا در مورد صحرای غربی امضا کرد و جنوب ریو دو ارو را به تصرف خود درآورد جبهه پولیساریو مقاومت کرد

ژوییه 1978 کودتای سرهنگ مصطفی ولد محمد صالح. آتش بس با جبهه پولیساریو

5 اوت 1979 موریتانی از ادعاهای خویش بر صحرای غربی صرفنظر کرد

دسامبر 1980 رییس ستاد ارتش معاویه ولد سید احمد طایع دولت نظامی را تشکیل داد. طرح قانون اساسی دمکراتیک به کنار نهاده شد.

دسامبر 1984 کودتای سرهنگ معاویه پسر طایع

آوریل 1986 انتشار «بیانیه آفریقایی‌های سیاه ستمدیده» موجب بروز نا آرامی و سرکوب آن شد

1989 به دنبال ادعای جامعه آفریقاییان سیاه پوست تنش شدیدی با داکار پیش آمد: ده‌ها هزار مربی مذهبی سیاه پوست به سنگال رانده شده بودند و این کشور نیز صد هزار موریتانی تبار ساکن سنگال را به کشورشان بازگردانده بود. درگیری سختی بین گروه‌ها پیش آمد

آوریل 1989 بروز درگیری‌های مرزی با سنگال که صدها کشته برای طرفین به جا گذاشت

اوت ۱۹۸۹ آوریل ۱۹۹۲ روابط دیپلماتیک با سنگال به حال تعلیق درآمد

فوریه 1989 موریتانی در تأسیس کشورهای مغرب عربی(UMA) شرکت کرد

۱۹۹۱ حکومت در پی تنشهای اجتماعی و تحت فشار بین المللی، قانون اساسی جدیدی را تدوین و نظام چند حزبی را برقرار نمود

۱۲ ژوئیه 1991 قانون اساسی که در نظام چند حزبی پیش بینی شده بود، از طریق همه پرسی تصویب شد. زبان عربی تنها زبان رسمی کشور اعلام گردید

۱۷ ژانویه ۱۹۹۲ معاویه پسر طایع در انتخابات ریاست جمهوری به پیروزی رسید. نیروهای مخالف تقلب در انتخابات را افشا کردند. در اتنخابات مجلس و شهرداریها نیز همین پیشامد تکرار شد

1995 - 1999 برقراری روابط دیپلماتیک با رژيم صهيونيستي که با مخالفت درسطح کشور مواجه شد

دسامبر 2000 موریتانی از جامعه اقتصادی دولتهای غرب آفریقا (Cedeao) خارج شد

۸ و ۹ ژوئن 2003 شکست کودتا علیه رییس جمهور ولد طایع

3 اوت 2005 اعلام کودتا: سرهنگ علی پسر محمد وال برای یک دوره انتقالی دو ساله به ریاست جمهوری برگزیده شد

22 نوامبر 2005 اولین سفر رسمی دوجانبه علی محمد وال به مغرب که اولین سفر رسمی او به خارج از کشور بعد از کودتا محسوب می‌شود و انعقاد سه قرارداد همکاری با مغرب

8 دسامبر 2005 حضور رئیس جمهور جدید موریتانی در راس هئیت بلند پایه در اجلاس فوق العاده سران کشورهای اسلامی در جده و ملاقات وی با بسیاری از رهبران کشورهای اسلامی از جمله رئیس جمهور ایران و استقبال دوستانه سعودی ها از هئیت موریتانی

2007 اولین انتخابات دمکراتیک درموریتانیا - انتخاب سیدی ولد الشیخ عبد الله رئیس جمهوری

6اوت 2008 کودتاچیان، شیخ عبداللهی رئیس جمهور و یحیی ولد احمد وقف، نخست وزیر موریتانی را در اردوگاه نظامی وابسته به گارد ریاست جمهوری بازداشت کردند.